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Alan Mathison Turing fue un Matemático británico precursor en la ciencia de la computación, popularmente conocido por haber descifrado el código Enigma durante la segunda guerra mundial. Alan pasó sus primeros trece años en la India, donde su padre trabajaba en la Administración colonial. De regreso al Reino Unido, con trece años, ingresó en el internado de Sherborne en Dorset, su primer día de clase coincidió con la huelga general en Inglaterra, pero su determinación por asistir a clase era tan grande que recorrió en solitario, con su bicicleta, los más de 96 km que separaban Southampton de su escuela, pasando la noche en una posada; tal hazaña fue recogida en la prensa local. Posteriormente estudió en el King’s College (su sala de computación lleva actualmente su nombre) y, tras su graduación, se trasladó a la Universidad estadounidense de Princeton, donde trabajó con el lógico Alonzo Church. Recibió las enseñanzas de Godfrey Harold Hardy, un respetado matemático que ocupó la cátedra Sadleirian en Cambridge, posteriormente fue responsable de un centro de estudios e investigaciones matemáticas entre 1931 y 1934 y en 1935 Turing fue nombrado profesor del King’s College.
En 1937 publicó un célebre artículo en el que definió la máquina de Turing, una calculadora de capacidad infinita que operaba basándose en una serie de instrucciones lógicas Este artículo describía en términos matemáticos cómo un sistema automático con reglas extremadamente simples podía efectuar toda clase de operaciones matemáticas expresadas en un lenguaje formal; era una prueba de que un cierto tipo de máquina computadora podía ser construida y sentó las bases del concepto moderno de algoritmo.
Las teorías de Alan pudieron ser pasadas a la practica durante la segunda Guerra Mundial, la Marina alemana empleaba mensajes cifrados para enviar instrucciones a los submarinos que hostigaban los convoyes de ayuda material enviados desde Estados Unidos; Turing fue nombrado director de la sección Naval Enigma de Bletchley Park que diseñó tanto los procesos como las máquinas capaces de efectuar cálculos combinatorios mucho más rápidamente que cualquier ser humano, sus avances tecnológicos fueron decisivos en la ruptura final del código llamado Enigma.
Enigma había sido inventada en 1918 por Arthur Scherbius. Era similar a una máquina de escribir, en la cual cada vez que una letra era pulsada, era sustituida por otra mediante el uso de tres rotores internos que en la versión de máquinas militares llegaron a ser cinco, el resultado era más de diez mil billones de configuraciones distintas. Debido al carácter portátil de la máquina, los operadores podían estar ubicados en cualquier sitio y llevar las instrucciones de cómo debían colocarse los rotores; las posiciones cambiaban cada pocos días.
El equipo liderado por Turing, a través de ecuaciones y cálculos, encontraron pautas en los mensajes con lo que pudieron detectar una pequeña parte de su funcionamiento. Sin embargo, todavía no podían descifrarlos. Fue entonces, cuando Turing se planteó crear una máquina que les ayudara en los cálculos y diseñó la máquina Bombe.
Bombe buscaba la configuración de los rotores de la máquina alemana, implementando una cadena de deducciones lógicas para cada combinación posible. Gracias a las mejoras del matemático, Gordon Welchman, el 14 de marzo de 1940, el primer prototipo estaba terminado. Al cabo de un tiempo disponían con más de doscientas Bombes.
Alan Turing estaba obsesionado con la posible capacidad de las máquinas para simular el pensamiento humano, en el campo de la inteligencia artificial definió un método teórico denominado test de Turing un criterio según el cual puede juzgarse la inteligencia de una máquina si sus respuestas en la prueba son indistinguibles de las de un ser humano. También realizó contribuciones a otras ramas de la matemática aplicada, como la aplicación de métodos analíticos y mecánicos al problema biológico de la morfogénesis. Turing sugirió que en lugar de construir un programa para simular la mente adulta, sería mejor producir uno más simple para simular la mente de un niño y luego someterlo a educación. Una forma invertida de la prueba de Turing se usa ampliamente en Internet, el test CAPTCHA que está diseñado para determinar si un usuario es un humano y no una computadora.
El test nace de un juego de imitación, en donde hay tres personas: un interrogador, un hombre y una mujer. El interrogador está separado de los otros dos, y solo puede comunicarse con ellos a través de un lenguaje que entiendan. El objetivo del interrogador es descubrir quién es la mujer, y quién es el hombre, mientras que el de los otros dos, es convencerlo que son la mujer. Turing sustituye a uno de los interrogados por una computadora y cambia los objetivos del juego: reconocer a la máquina. Para ello una persona, el interrogador habla con una computadora en otra habitación mediante un sistema de chat. Si la persona es incapaz de determinar si habla con un humano o con una computadora, entonces la computadora se considera inteligente; en el año 2014, por primera vez, el chatbot de Eugene Gootsman, logró convencer a treinta jueces que estaban participando en la prueba de que estaban chateando con un niño ucraniano de trece años
Creó el Abbreviated Code Instruction, que dio origen a los lenguajes de programación. En 1947 escribió un trabajo pionero sobre la inteligencia artificial que no fue publicado en vida. En 1948, con la ayuda de Frederic Calland Williams, se dio, por primera vez, la demostración del principio de la máquina de Turing.
Entre 1948 y 1950 junto a D. G. Champernowne, escribió un programa de ajedrez para un ordenador que aún no existía, intentó implementarlo en el Ferranti Mark 1, pero el ordenador no fue capaz de ejecutar el programa por falta de potencia. Para demostrar el funcionamiento Turing jugó una partida en la que reprodujo manualmente los cálculos que hubiera hecho el ordenador; le costó alrededor de hora y media efectuar cada movimiento. Una de las partidas llegó a registrarse, y el programa perdió frente a un colega de Turing, Alick Glennie. Su test fue una gran contribución para empezar el debate alrededor de la inteligencia artificial que aún hoy continúa.
Trabajó junto a Norbert Wiener en el desarrollo de la cibernética. Esta rama de estudios se genera a partir de la demanda de sistemas de control que exige el progresivo desarrollo de las técnicas de producción a partir del siglo XX. La cibernética pretende establecer un sistema de comunicación entre el hombre y la máquina como premisa fundamental para administrar los sistemas de control. Sus estudios profundizaron en esta relación estableciendo el concepto de interfaz y cuestionando los límites de simulación del razonamiento humano.
La versión completa del ACE de Turing jamás fue construida, el diseño de otras computadoras en todo el mundo le debió mucho a su concepción.
A mediados de 1948 fue nombrado director delegado del laboratorio de computación de la Universidad de Mánchester y trabajó en el software de una de las primeras computadoras reales, la Manchester Mark I. Durante esta etapa también realizó estudios más abstractos y en su artículo de octubre de 1950 «Computing machinery and intelligence» Turing trató el problema de la inteligencia artificial y propuso un experimento que hoy se conoce como test de Turing, con la intención de definir una prueba estándar por la que una máquina podría catalogarse como «sensible» o «sintiente». En el documento,
En 1952, Arnold Murray, un amante de Turing, ayudó a un cómplice a entrar en la casa de Turing para robarle; Turing acudió a la policía a denunciar el delito y durante la investigación reconoció su homosexualidad, con lo que se le imputaron los cargos de «indecencia grave y perversión sexual». No se defendió de los cargos y fue condenado, se le dio la opción de ir a prisión o de someterse a castración química mediante un tratamiento hormonal de reducción de la libido. Alan escogió las inyecciones de estrógenos, que duraron un año y le produjeron importantes alteraciones físicas, como la aparición de pechos o un apreciable aumento de peso, que lo condujeron a padecer de disfunción eréctil.
En una carta de esta época a su amigo Norman Routledge, Turing escribió en forma de falso silogismo una reflexión, relacionando el rechazo social que provoca la homosexualidad con el desafío intelectual que supone demostrar la posibilidad de inteligencia en los ordenadores. En particular, le preocupaba que los ataques a su persona pudieran oscurecer sus razonamientos sobre la inteligencia artificial.
Dos años después de su condena, murió envenenado por cianuro al morder una manzana. Se pensó que su muerte fue un suicidio, su madre intentó negarlo atribuyendo a una ingestión accidental provocada por la falta de precauciones de Turing en el almacenamiento de sustancias químicas de laboratorio. Los últimos años de su vida fueron amargos y reservados. Esta muerte no esclarecida ha dado lugar a diversas hipótesis, incluida la del asesinato.
Después de una campaña pública en 2009, el primer ministro británico, Gordon Brown, se disculpó públicamente en nombre del gobierno británico por «la forma espantosa en que Turing había sido tratado» y la reina Isabel II le otorgó un indulto póstumo en 2013. El término «ley Alan Turing» ahora se usa de manera informal para referirse a una ley de 2017 en el Reino Unido que perdona retroactivamente a hombres amonestados o condenados en virtud de la legislación que prohibía los actos homosexuales.
Una leyenda urbana asegura que el logo de Apple Computers de una manzana mordida rinde homenaje a Turing y su suicidio, incluso, el arco iris en el logo sería un homenaje a la homosexualidad de Turing. Sin embargo, estas suposiciones fueron desmentidas por Rob Janoff, creador del logo de Apple y de hecho, los colores ni siquiera se muestran en el mismo orden que en la bandera arco iris, dado que esta fue diseñada dos años más tarde de la creación de dicha imagen
La imagen de Turing parece en el billete actual de 50 libras del Banco de Inglaterra.
El 23 de junio de 2001 se inauguró una estatua de Turing en Mánchester. Se encuentra en Sackville Park, entre el edificio de la Universidad de Mánchester en la calle de Whitworth y la gay village de la calle del Canal. Coincidiendo con el 50.º aniversario de su muerte, se descubrió una placa conmemorativa en su antiguo domicilio, Hollymeade, en Wilmslow el 7 de junio de 2004.
La Association for Computing Machinery otorga anualmente el Premio Turing a personas destacadas por sus contribuciones técnicas al mundo de la computación. Este premio está ampliamente considerado como el equivalente del Premio Nobel en el mundo de la computación.
El Instituto Alan Turing fue inaugurado por el UMIST (Instituto de Ciencia y Tecnología de la Universidad de Mánchester) y la Universidad de Mánchester en el verano de 2004.
El 5 de junio de 2004 se celebró un acontecimiento conmemorativo de la vida y la obra de Turing en la Universidad de Mánchester, organizado por el British Logic Colloquium y la British Society for the History of Mathematics.
El 28 de octubre de 2004 se descubrió una estatua de bronce de Alan Turing esculpida por John W. Mills en la Universidad de Surrey. La estatua conmemora el 50.º aniversario de la muerte de Turing. Representa a Turing transportando sus libros a través del campus.42
El 23 de junio de 2012, día en el que se conmemoró el centenario del nacimiento de Turing, Google presentó entre sus habituales doodles una pequeña máquina de Turing capaz de comparar dos cadenas de caracteres binarios.
Alan Turing ha tenido su reflejo en el cine, en el telefilm británico dirigido por Alex Garland, Ex Machina se trata de hacer pasar la prueba de Turing a una androide con inteligencia artificial, en Breaking the Code, Derek Jacobi aparece en el papel de Alan Turing, The Imitation Game cuenta la vida del matemático Alan Turing y su decisiva influencia en el desarrollo de la Segunda Guerra Mundial y la serie Bletchley Park en Netflix habla de los trabajos británicos para descifrar los códigos alemanes durante la Segunda Guerra Mundial.
