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Stephen Earl Wilhite (3 de marzo de 1948 – 14 de marzo de 2022) nació en West Chester Township, Ohio , el 4 de marzo de 1948, hijo de Anna Lou y Clarence Earl Wilhite. Científico informático estadounidense líder de ingeniería del equipo creador del formato de archivo de imagen GIF a partir del anterior algoritmo LZW propiedad de Unisys. GIF se convirtió en el estándar de facto para imágenes en color de 8 bits en Internet hasta que PNG se convirtió en una alternativa viable. Conocido como el inventor o creador del GIF, recibió un premio Webby Lifetime Achievement Award en 2013.
Wilhite trabajó en su casa en un nuevo formato gráfico, que bautizó con el nombre de GIF (formato de intercambio de gráficos), comprimía la imagen basándose en el algoritmo LZW que usaba Unix. Según explica su mujer Kathaleen en The Verge, cuando lo tuvo terminado lo llevó al trabajo en la empresa CompuServe para programarlo junto a su equipo. El formato GIF en 1987 que se convirtió en el formato de archivo de imagen más popular gracias a su inclusión por parte del primer navegador web en 1991 y porque las fotos e imágenes ocupaban mucho menos que otros formatos de la época, así que se subían a la Red y se descargaban más rápido.
Aparte de este logro considerable, la capacidad del formato GIF para almacenar varias imágenes dentro de un único archivo y animarlas, tuvo un efecto secundario inesperado: los memes. GIF permite convertir un vídeo o una animación en imágenes estáticas que se reproducen una detrás de otra en ciclo, esto facilita guardar una breve animación de unos segundos en un fichero, que ocupaba muy poco espacio. Estas animaciones comenzaron a usarse a modo de broma, saludos, reacciones, y chistes, dando lugar a los actuales memes.
Wilhite permaneció como empleado de CompuServe/ AOL en la primera década del siglo XXI, trabajando en una variedad de sistemas que incluían los protocolos de conexión, como Host Micro Interface (HMI) y el protocolo CompuServe B para CompuServe Information Manager (CIM), software de chat web a fines de la década de 1990 e investigando modelos de comunidades web hasta su retirada en 2001 después de sufrir un derrame cerebral.
Wilhite murió de COVID-19 en un hospital de Cincinnati, Ohio, el 14 de marzo de 2022, a la edad de 74 años.
LA HISTORIA DEL GIF
En 1987 nació la primera imagen que habría de repetirse para siempre, un avión en ascenso en formato GIF.
A diferencia de la ya entonces existente compresión RLE (Run-length encoding), el formato GIF permitía transferir imágenes animadas y con colores. El GIF comprimía imágenes al hacer retrasos programados, algo muy útil para las velocidades y avances tecnológicos de la época.
Los GIFs fueron rápidamente aceptados por los usuarios de internet, quienes los adoptaron como propios en sus páginas web más bien en forma decorativa y pocas veces como botón o anuncio.
Su uso indiscriminado y poco útil fue considerado por muchos como de mal gusto y después pasó de moda ya qeu no añadía funcionalidad a las webs y el abuso las hacia pesadas y de diseño cuestionable.
Las características del GIF hicieron el formato ideal para permanecer vivo cuando aún era difícil descargar y ver vídeos en internet. A mediados de la primera década del siglo XXI, mientras YouTube nacía, los GIFs se refugiaron en las webs de las nacientes redes sociales como Hi5 y MySpace, así como servicios en los servicios de chat para animar las conversaciones.
Con lo que se conoció como «hiperconectividad» también llegó la sobresaturación de contenidos, en la maraña de fotografías, textos, audios y vídeos el formato, GIF tenía «la magia» de reproducirse automáticamente e ir al grano en cuestión de segundos.
Además, mientras HTML5 iba en auge y Flash perdía soporte en los dispositivos Apple y posteriormente en los Android, el GIF se comenzó a ver como una alternativa para cierto tipo de contenidos.
El buscador de GIFs, Giphy encontró la manera de hacer que estas imágenes se pudieran compartir en mensajería, email, Twitter y especialmente en Facebook, con lo que los GIF se pusieron de moda nuevamente. Su uso y estilo ha cambiado una vez más, ya que ahora están más enfocados en reproducir pequeños clips de películas, series, comerciales, así como reacciones que puedan añadir sentido e intención a las conversaciones como alternativa a los emoticonos. Aunque el gran mérito de Giphy está en hacer los GIFs rentables, la startup ha conseguido hacer de este formato unos de los medios publicitarios más relevantes de nuestra década al alentar su uso en las redes sociales y al asociarse con grandes anunciantes (McDonalds, Subway, General Motors, etc.), así como con generadores de contenidos (HBO, Disney, Marvel, etc.) creando un nuevo formato publicitario.
EL FUTURO
Científicos de Harvard abren la puerta al material genético como medio para almacenar información, un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard ha logrado insertar imágenes fijas y GIFs en el genoma de bacterias de la especie Escherichia coli.
Toda la información que necesita un ser vivo está almacenada en su genoma, formado por unidades microscópicas de ADN, en un estudio publicado en Nature, los investigadores demuestran cómo codificar imágenes sustituyendo píxeles por nucleótidos de ADN que quedan integrados en el genoma de las bacterias, después secuencian el genoma de estos microbios y vuelven a recuperar las imágenes con un 90% de su resolución original.
Los investigadores han demostrado el sistema con la imagen fija de una mano y cinco fotogramas galopando que fueron tomadas por el famoso fotógrafo Eadweard Muybridge.
